Πρώτα χρόνια
Η Whitney Elizabeth Houston που έφυγε σαν σήμερα, πριν από επτά χρόνια, γεννήθηκε στις 9 Αυγούστου του 1963 στην πόλη Newark του New Jersey. Πατέρας της ήταν ο John Russell Houston Jr και μητέρα της, η τραγουδίστρια, Emily «Cissy» (Drinkard) Houston.
Προερχόταν από μια οικογένεια που είχε κλίση στο τραγούδι και τη μουσική και ήταν λογικό επόμενο να έχει και η ίδια αυτό το χάρισμα. Ο μεγαλύτερος αδερφός της, Michael, είναι επίσης τραγουδιστής και ο ετεροθαλής αδερφός της, Gary Garland, υπήρξε πολύ γνωστός παίκτης του μπάσκετ. Άξιο αναφοράς αποτελεί και το γεγονός ότι η σπουδαία Aretha Franklin ήταν θεία της.
Η αρχή της καριέρας
Η Houston άρχισε να τραγουδάει στην ηλικία των 11 στην gospel χορωδία της Εκκλησίας των Βαπτιστών της περιοχής. Εκεί, μάλιστα, έμαθε να παίζει και πιάνο. Η πρώτη solo εμφάνιση της έλαβε χώρα στην ενορία αυτή, ενώ το τραγούδι που επέλεξε είχε τίτλο, «Guide Me, O Thou Great Jehovah». Η μητέρα της ήταν ο άνθρωπος που τη μύησε στο τραγούδι και τη δίδαξε στα πρώτα της βήματα, και τα ακούσματα της Chaka Khan, της Gladys Knight και της Roberta Flack αποτέλεσαν τη βασικότερη πηγή επίδρασης στη μουσική της. Μερικά χρόνια αργότερα, στην ηλικία των 15, ένα όνειρο της έγινε πραγματικότητα, καθώς συμμετείχε στα φωνητικά των ειδώλων της, της Chaka Khan και της Lou Rawls.
Εκτός από τα πρώτα βήματα στο χώρο της μουσικής, διέπρεψε και στο χώρο του μόντελινγκ. Πιο συγκεκριμένα, στις αρχές της δεκαετίας του ’80, η Houston φωτογραφήθηκε για πολλά περιοδικά, όπως τα: Glamour, Cosmopolitan και Young Miss, ενώ έγινε η πρώτη έγχρωμη γυναίκα που πλαισίωσε το εξώφυλλο του περιοδικού Seventeen. Παράλληλα με όλα αυτά, πρωταγωνίστησε σε ένα διαφημιστικό και συνεργαζόταν με διάσημους μουσικούς παραγωγούς, όπως ο Michael Beinhorn, ο Bill Laswell και ο Martin Bisi. Είχαν ξεκινήσει και οι επαγγελματικές προτάσεις με αποκορύφωμα την πρόταση της Arista Records για σύναψη παγκοσμίου συμβολαίου το 1983, το οποίο η Houston και υπέγραψε. Οι συνεργάτες της δεν έκαναν βεβιασμένες κινήσεις και περίμεναν να έρθουν οι κατάλληλες συνθήκες για την ανάδειξη της, κάτι που έγινε με το ντουέτο με τον τραγουδιστή Teddy Pendergrass, με τίτλο «Hold Me». Το single αυτό έγινε hit και συμπεριλήφθηκε και στο πρώτο της album, το 1985.
Οι πρώτες επιτυχίες
Το επίσημο ντεμπούτο της τραγουδίστριας έγινε το Φεβρουάριο του 1985, όταν κυκλοφόρησε ο πρώτος δίσκος της με τίτλο Whitney Houston. Ο δίσκος αυτός βρήκε μεγάλη απήχηση τόσο στις Η.Π.Α, όσο και στη Μεγάλη Βρετανία και την Ευρώπη και σκαρφάλωσε -πολύ γρήγορα- στα top 5 των charts μερικών χωρών. Αυτό, είχε ως αποτέλεσμα, να ξεκινήσουν οι συναυλίες και οι εμφανίσεις στην τηλεόραση, οι οποίες ήταν σπάνιες για τους ανερχόμενους έγχρωμους τραγουδιστές στην Αμερική. Ακόμα και το MTV είχε λάβει έντονη κριτική επειδή δεν πρόβαλε αρκετά βίντεο καλλιτεχνών άλλων εθνικοτήτων. Ήταν το τρίτο US single της, το «How Will I Know», αυτό που προβλήθηκε για πρώτη φορά στο κοινό του MTV και που την κατέστησε την πρώτη Αφροαμερικανή γυναίκα που είχε τόση προβολή στο συγκεκριμένο κανάλι.
Το 1986 το album της σκαρφάλωσε στα top Billboard 200 albums charts και έμεινε εκεί για 14 -μη συνεχόμενες, όμως,- βδομάδες. Το μεγαλύτερο hit της ήταν το «Greatest Love of All» και τότε ήταν που έκανε και το πρώτο της παγκόσμιο tour, το Greatest Love Tour. Την ίδια χρονιά, ήταν υποψήφια τρεις φορές στα Grammy Awards, όπου κέρδισε το πρώτο της Grammy (Best Pop Vocal Performance, Female for «Saving All My Love for You»). Η ερμηνεία της στα Grammy Awards, της εξασφάλισε και ένα Emmy. (Outstanding Individual Performance in a Variety or Music Program).
Το διάστημα 1986-87, η Houston έλαβε πολλά βραβεία και άνοιξε το δρόμο της επιτυχίας και για πολλές άλλες νέες ανερχόμενες Αφροαμερικανίδες στο χώρο του τραγουδιού, όπως η Janet Jackson και η Anita Baker.
Η αποθέωση
Η αποθέωση ξεκίνησε τον Ιούνιο του 1987 με την κυκλοφορία του δεύτερου album της, με τίτλο Whitney. Δέχτηκε πολλές κριτικές για την ομοιότητα με το πρώτο album, παρ’όλα αυτά, η Houston έγινε η πρώτη γυναίκα στην ιστορία της μουσικής που έφτασε στη θέση #1 του Billboard 200 albums chart σε Αμερική και Μ. Βρετανία. Τότε ήταν που το hit «I Wanna Dance with Somebody (Who Loves Me)» έφτασε στην κορυφή. Από τότε, ό,τι τραγουδούσε γινόταν τεράστια επιτυχία. («Didn’t We Almost Have It All», «So Emotional», «Where Do Broken Hearts Go») Ακολούθησαν και άλλες βραβεύσεις, περιοδείες, νέες ηχογραφήσεις, με την Houston να γίνεται η πιο υψηλά αμειβόμενη Αφροαμερικανή γυναίκα παγκοσμίως.
Υπήρξε ένθερμη υποστηρίκτρια του Mandela και του αντι- απαρτχάιντ κινήματος, συμμετέχοντας σε πάρα πολλές εκστρατείες και περιοδείες για την απελευθέρωση του Mandela. Την ίδια περίοδο, κυκλοφόρησε η επιτυχία «One Moment in Time». Παράλληλα, ούσα φιλάνθρωπος και έχοντας μεγάλη ενσυναίσθηση για τους συνανθρώπους, ίδρυσε το «The Whitney Houston Foundation For Children», μια φιλανθρωπική οργάνωση για τις ανάγκες απόρων παιδιών.
Το Νοέμβριο του 1990 κυκλοφόρησε το τρίτο album, με τίτλο «I’m Your Baby Tonight». Επιλέγοντας η ίδια τους συνεργάτες της και συμμετέχοντας άμεσα στην παραγωγή του νέου δίσκου, προτίμησε να αλλάξει μουσική κατεύθυνση, καθώς είχε δεχτεί σκληρές κριτικές για την ποιότητα της μουσικής της. Επέλεξε ρυθμικά grooves, soul μπαλάντες και up-tempo χορευτικά κομμάτια, όπως τα: «Ι’m Your Baby Tonight», «All the Man That I Need», «Miracle», «My Name Is Not Susan», «I Belong to You» και το ντουέτο με τον Stevie Wonder, «We Didn’t Know». Το album έφτασε στη θέση #3 του Billboard 200, έγινε τρεις φορές πλατινένιο και γνώρισε τεράστια παγκόσμια επιτυχία. Ακολούθησαν εμφανίσεις φιλανθρωπικού περιεχομένου με τα έσοδα να πηγαίνουν σε ανθρώπους που τα είχαν πραγματική ανάγκη.
Προσωπική ζωή
Τη δεκαετία του ’80 η Houston είχε δεσμό με τον Αμερικανό αθλητή Randall Cunningham, ενώ αργότερα, υπήρξε ζευγάρι και με τον ηθοποιό Eddie Murphy. Το 1989, όμως, γνώρισε τον R&B τραγουδιστή Bobby Brown και μετά από 3 χρόνια σχέσης ενώθηκαν με τα δεσμά του γάμου στις 18 Ιουλίου 1992. Σχεδόν ένα χρόνο μετά, γεννήθηκε και η μοναχοκόρη του ζευγαριού, η Bobbi Kristina. Μετά από χρόνια, το ζευγάρι αποφάσισε να διαζευχθεί. Ακολούθησαν αντιδικίες και εντάσεις, με αποτέλεσμα να χωρίσουν οριστικά στις 24 Απριλίου του 2007. Επιπλέον, η κηδεμονία της κόρης τους πέρασε εξολοκλήρου στην Houston.
Ο σωματοφύλακας
Παρότι η Whitney Houston είχε αρκετές προτάσεις για να συμμετέχει σε ταινίες, η πρώτη της εμφάνιση έγινε το 1992, στην ταινία «The Bodyguard», με συμπρωταγωνιστή τον Kevin Costner. Η Houston έπαιζε την Rachel Marron, μια star που την καταδίωκε ένας τρελός fan. Τρομοκρατημένη, προσλαμβάνει έναν σωματοφύλακα για να την προστατεύει. Μεταξύ τους, φυσικά, δημιουργήθηκε ένα έντονο ειδύλλιο. Το 2007 η USA Today τοποθέτησε την ταινία στις 25 καλύτερες και αξιομνημόνευτες ταινίες των τελευταίων 25 ετών. Βέβαια, υπήρχαν και αρνητικές κριτικές. Πιο συγκεκριμένα, η Houston έλαβε υποψηφιότητα για τη χειρότερη ηθοποιό στα Razzie Awards.
Παρ’ όλα αυτά, η ταινία γνώρισε τεράστια επιτυχία, κατακτώντας πάνω από $121 εκατομμύρια στις Η.Π.Α και $410 εκατομμύρια παγκοσμίως. Επιτυχία γνώρισε και το soundtrack της ταινίας, «I Will Always Love You», το οποίο γράφτηκε και ηχογραφήθηκε πρώτα από την Dolly Parton το 1974. Το single έφτασε στο #1 του Billboard Hot 100, #1 στα R&B charts και #1 στο Adult Contemporary charts για 5 ολόκληρες βδομάδες. Ήταν επόμενο, το single να γίνει 4 φορές πλατινένιο, κάνοντας την Houston την πρώτη γυναίκα που με ένα μόνο single έφτασε σε αυτή τη θέση στην ιστορία του RIAA και την μόνη γυναίκα με το best-selling single στην ιστορία της Αμερικής. Αυτονόητο ήταν να γίνει και παγκόσμια επιτυχία. Ακολούθησαν τα singles «I’m Every Woman» και «I Have Nothing», βραβεύσεις, συναυλίες και αμέτρητες συνεντεύξεις.
Το 1994 η Houston εμφανίστηκε σε 3 συναυλίες στη Νότια Αφρική για να τιμήσει τον νεοεκλεγέντα Πρόεδρο Mandela, τραγουδώντας μπροστά σε 200,000 ανθρώπους. Αυτό την κατέστησε την πρώτη καλλιτέχνιδα που επισκέφθηκε την -ελεύθερη πια- Νότια Αφρική.
Η μετέπειτα πορεία
Μετά την πρώτη ταινία, το διάστημα 1995–1997, ακολούθησαν οι εξής ταινίες: Waiting to Exhale, The Preacher’s Wife και Cinderella. Τον Νοέμβριο του 1998 κυκλοφόρησε το album My Love Is Your Love, στο οποίο συνεργάστηκε με την Mariah Carey, την Faith Evans και την Kelly Price, αποσπώντας εξαίρετες κριτικές και πολλά βραβεία. Τον Μάϊο του 2000, ύστερα από μια ακόμα πετυχημένη περιοδεία, κυκλοφόρησε το album Whitney: The Greatest Hits. Σε αυτό περικλείονταν 4 νέα τραγούδια, το «Could I Have This Kiss Forever» (ντουέτο με τον Enrique Iglesias), το «Same Script, Different Cast» (ντουέτο με την Deborah Cox), «If I Told You That» (ντουέτο με τον George Michael) και το «Fine».
Οι καταχρήσεις
Στα τέλη της δεκαετίας του ’90 το -άλλοτε καλό κορίτσι- άρχισε να αλλάζει συμπεριφορά. Καθυστερούσε στις συνεντεύξεις, στις φωτογραφίσεις και τις πρόβες. Είχε χάσει αρκετό βάρος και κυκλοφορούσαν φήμες ότι έκανε χρήση ναρκωτικών ουσιών με τον σύζυγό της. Η φωνή της, μάλιστα, είχε επηρεαστεί και η προσοχή της διασπόταν συνεχώς.
Εμφανίσεις αναβάλλονταν, δικαστικές αντιδικίες εμφανίζονταν και οι φήμες για χρήση κοκαΐνης αυξάνονταν. Παρ’ όλα αυτά, το Δεκέμβριο του 2002, η Houston επέστρεψε με νέο δίσκο, το Just Whitney, που απέσπασε ανάμεικτες κριτικές. Το 2003 έβγαλε και ένα χριστουγεννιάτικο άλμπουμ, το One Wish: The Holiday Album. Τα επόμενα χρόνια έκανε μια παύση επειδή πηγαινοερχόταν σε κλινικές αποτοξίνωσης. Το 2009 κυκλοφόρησε και το τελευταίο άλμπουμ της με τίτλο I Look to You.
Το τραγικό τέλος
Στις 11 Φεβρουαρίου του 2012 η Houston βρέθηκε αναίσθητη στη Σουίτα 434 του Beverly Hilton Hotel, μέσα σε μια μπανιέρα. Οι γιατροί ανακοίνωσαν την επίσημη ώρα θανάτου της τραγουδίστριας στις 3:55 μ.μ. Αιτία θανάτου ήταν ο πνιγμός, ο οποίος προκλήθηκε από καρδιακά προβλήματα και υπερβολική χρήση κοκαΐνης.
Το ύστατο χαίρε πραγματοποιήθηκε στις 18 Φεβρουαρίου, στην New Hope Baptist Church στο New Jersey. Πολλοί καλλιτέχνες τίμησαν την αποθανούσα, όπως ο Stevie Wonder, η CeCe Winans και η Alicia Keys. Η Whitney Houston κηδεύτηκε μια μέρα μετά στο Fairview Cemetery, δίπλα στον πατέρα της, John Russell Houston, ο οποίος απεβίωσε το 2003.
